90年代初，南京大街45号的“育新食杂店”，面积12平方左右、层高不足2.4米，竟被李万升及他的爱人张青霞隔成了上下两层：上层层高不足半米，用来住人；下层则用来生活做饭、经营生意。店铺门口整整齐齐地堆放着各类批发商品，一个写着“代收煤气罐”的简陋硬纸板悬挂在显眼的位置。

这是鼎庆公司的前身。那时，他们夫妻二人刚刚承兑下这间铺面，每日天不亮就要开始忙活，在生炉子、摆货架、将屋内的啤酒箱子倒腾到门口后，李万升就要骑着自行车到光复路批发市场进货，再蹬着“倒骑驴”出去拉脚，继续做运送啤酒的“老营生”。而食杂店里的迎来送往、零卖批发则由张青霞一手承办。

在夫妻二人的齐心协力下，小卖部从一开始每天能卖100多元，逐渐增加到能卖七八百元，再加上李万升每日蹬“倒骑驴”赚来的钱，两人每日纯利润在当时已经是笔不菲的收入。

但对他们来说，在所有收入来源中，最轻松的莫过于代收煤气罐的生意：附近的住户早晨将空罐放在他们的小卖部中，由液化气站每日过来将充好的气罐替换上去，只等着晚上住户再过来取罐即可。有些用户会让李万升上门送罐，则需要另外加收2元的服务费——这是笔不用投资的“副业”，李万升对这个生意十分看重。

1994年国庆节的前一天，李万升和张青霞格外忙碌，一大早他们便把58个空罐摆好，等待换气的老板过来拉走。但他们左等右等，本该上午10点左右就来的换气车，竟到了中午也没来。李万升一想到可能会耽误这58户居民第二天的用气，不免着了急，只能用BP机连连呼唤换气老板。可到了下午，对方还是没有消息，李万升一看没了指望，只能一狠心花了40元钱雇了两台电动“三驴子”，自己装着罐前往省一建液化气站去灌气。等到了那里才知道，液化气涨价了，每罐由25元涨价到了27元，这时，李万升才明白，为何换气老板会不辞而别。

等装着满气的液化气罐回到小卖部时，已是深夜。张青霞和李万升却因一个棘手的问题难以入眠：他们收用户的空罐时是每罐25元，现在涨价到了27元，他们要不要加收用户的钱？他们反复思量后，决定不做“中途涨价”这样不讲信用的事，只是在用户取罐时向他们说明了市场情况。这样一来，他们这次加上运费，一共赔了156元。虽然收入减少了，但信誉却增加了。

讲诚信，守规矩，“河南李”的称号渐渐地在南京大街传开，随着越来越多的附近居民来找他换罐，他敏锐地察觉到这其中的生意机会，不愿再做充气换罐的“中间人”。在贵人的帮助下，他逐渐和省一建液化气站、吉林工业大学液化气站、吉林农业大学煤气站、228厂煤气站等地建立起了联系，成立起了“鼎庆液化气站服务站”，成为了能直接灌气的“小老板”。

在他和张青霞的努力下，不仅液化气的生意越加红火，小卖铺的营收也是更上一层楼，不到一年的时间，他们就攒了近6万元钱！李万升也实现了从脚蹬“倒骑驴”到驾驶“北京牌”汽车的飞跃。

1996年11月18日，是一个让李万升印象深刻的日子。就在这一天，他和范家屯糖厂液化气站达成《承保责任书》协议，在整修了气站内务后，挂牌“长春市鼎庆液化气公司”，李万升的创业路也实现了质的飞跃。